Viróides e príons: o que se sabe sobre os "irmãos mais novos" dos vírus

Todos nós sabemos em geral o que são vírus. São partículas invisíveis ao olho que infectam as células vivas e danificam o corpo inteiro. Mas os vírus não são os únicos vilões que causam agitação em nossos corpos. Existem outros agentes infecciosos - viróides e príons, que também são pequenos, mas poderosos o suficiente para trazer muitos problemas. Vamos conhecê-los melhor (em teoria, é claro, na prática, não precisamos deles por nada!).

Sabotadores infecciosos

Antes de tudo, deve-se notar que todos os três - e vírus, viróides e príons - são partículas livres de células. O que isso significa? Eles não consistem em células, não transformam energia, não podem se reproduzir, não crescem e não se dividem. E também eles só podem ser vistos com um microscópio eletrônico.

O único objetivo de vírus, viróides e príons é a reprodução, e a única maneira de alcançar esse objetivo é capturar células hospedeiras, criando novas partículas. Essas partículas podem causar doenças em plantas, animais e pessoas, até influenciaram a história da vida na Terra, alterando o DNA de vários organismos.

Três amigos felizes

Agora, vamos dar uma olhada em todos os três tipos de agentes infecciosos.

O vírus é um pacote de material genético - ácido desoxirribonucléico ou ribonucleico (DNA ou RNA). Assim que o vírus invade a célula, a ação começa. Um vírus pode infectar uma célula de várias maneiras: através de fluidos fisiológicos (como saliva ou sangue), ar (espirros ou tosse) ou picada de mosquito. Em seguida, o vírus inicia um ataque para controlar a célula. Começa a interferir no funcionamento normal da célula e, em alguns casos, insere seu material genético no DNA. Apesar do corpo ter proteção natural contra vírus, muitas infecções virais se multiplicam tão rapidamente que nosso sistema imunológico simplesmente não consegue lidar. Antibióticos contra vírus são inúteis, embora a imunização possa ajudar.

Um viróide (uma molécula de RNA infeccioso) é semelhante a um vírus, mas não é exatamente o mesmo. É menor que o vírus e é uma molécula de RNA "nua" enrolada que pode afetar a célula e se espalhar através de sementes ou pólen. Vítimas de viróides são plantas nas quais esse "agente inimigo" pode afetar a capacidade da planta de produzir as proteínas necessárias. Descobertos por cientistas na década de 1970, os viróides afetam culturas como tomates, batatas e árvores frutíferas. Eles não causam doenças humanas, mas podem levar à perda de colheitas.

Príons (partículas de proteínas infecciosas) não têm DNA nem RNA para transmitir infecção. Pouco se sabe sobre eles, mas sabemos que o príon é uma forma anormal ou mutada de uma proteína geralmente inofensiva. Quando essa proteína normal se torna príon, pode causar algumas doenças neurodegenerativas fatais do cérebro. A doença mais famosa causada por príons é a doença da vaca louca (a forma humana é a doença de Creutzfeldt-Jakob).

Quando os príons entram no cérebro, eles forçam as proteínas celulares normais a começarem a se formar de formas anormais. Isso destrói os neurônios e, finalmente, leva o cérebro a ficar cheio de buracos no sentido mais verdadeiro da palavra.