Como os dinossauros predadores se transformaram em herbívoros

Na visão usual, os dinossauros herbívoros são saques tão bons que pisaram pacificamente a terra pré-histórica, mascando uma enorme folha de samambaia. Os predadores nos parecem rápidos, fortes e mortais. Isso é verdade, mas estudos recentes mostram que pode haver muito mais em comum entre algumas espécies de herbívoros e predadores do que apenas fazer parte da mesma cadeia alimentar.

Quebra-cabeça de dinossauro

Tudo começou com um esqueleto de dinossauro gigante descoberto no sul do Chile pelo filho de sete anos de arqueólogos. No local do dinossauro, cuja idade foi estimada em 145 milhões de anos, eles chamaram Chilesaurus diegosuarezi. Continuando as escavações, os arqueólogos descobriram os restos de cerca de uma dúzia de dinossauros dessa espécie, incluindo quatro esqueletos completos pertencentes a indivíduos de diferentes idades: de muito jovens do tamanho de perus a quase três metros de adultos.

Na foto: Chilesaurus diegosuarezi

Apesar da abundância dos restos, a tentativa de reuni-los em algo integral se transformou em um quebra-cabeça complexo: o dinossauro possuía as características de várias famílias diferentes ao mesmo tempo. Ele tinha um pescoço longo, um crânio pequeno e as pernas desajeitadas de um sauropodomorfo (um grupo de dinossauros herbívoros gigantes com pernas poderosas). O bico, os dentes e o osso frontal eram como os de um dinossauro herbívoro da família avícola (estegossauros, ornitópodes, tricerátopos). Ao mesmo tempo, C. diegosuarezi se movia sobre duas pernas, como terópodes predadores (por exemplo, tiranossauros e alossauros), e tinha a mesma parte superior do osso pélvico.

Foto: esqueleto e reconstrução do chilesaurus diegosuarezi

Parentes irreconciliáveis

No entanto, estudos recentes do dinossauro chileno mostraram que terópodes e aves de capoeira poderiam estar mais intimamente relacionados do que se pensava: o último veio do primeiro. Além disso, os autores dessa teoria acreditam que C. diegosuarezi poderia ser uma das primeiras plantas avícolas que se separaram dos terópodes.

Na foto: Tiranossauro

No entanto, a evolução é um processo longo e complexo. Existem aves de capoeira que são mais antigas que o Chilesaurus jurássico tardio. Provavelmente evoluíram a partir de terópodes anteriores, embora os fósseis desses elos de transição ainda não tenham sido encontrados. Seja como for, há evidências crescentes de que os gases-aves existiram apenas nos períodos Jurássico e Cretáceo, mas não nos primeiros dias do Triássico.

Na foto: Triceratops

Os dinossauros de aves de capoeira em geral são um mistério para os paleontologistas: eles apareceram como se de repente e rapidamente se adaptassem às condições. Além disso, de onde eles vieram, de quem evoluíram e como isso aconteceu, ainda não se sabe. Talvez o dinossauro chileno possa esclarecer esse mistério.

Baseado em materiais do Livescience.com