Através da escuridão e do frio: por que os elefantes africanos descem regularmente à caverna

Isso só pode ser visto na África. Dezenas de elefantes, impulsionados por uma força desconhecida, atravessam a escuridão de uma caverna sombria, descendo cada vez mais para dentro da masmorra. Eles são bem orientados aqui, e tudo mostra que a caverna lhes é familiar e não lhes causa medo. Mas o que eles estão fazendo aqui?

A Caverna Kitum está localizada nas encostas sul do extinto vulcão Elgon, na fronteira do Quênia e Uganda. É uma montanha bastante impressionante, cuja altura é de 4.321 metros, e Kitum é uma das quatro cavernas localizadas em suas encostas. Esta caverna tem uma largura de cerca de 60 metros e vai até 200 metros.

Nas proximidades do Monte Elgon, há uma grande população de elefantes africanos, bem como búfalos, antílopes e predadores africanos. E todos eles estão bem cientes da localização da entrada da caverna Kitum. Além disso, elefantes, búfalos e outros ungulados visitam regularmente a caverna, apesar de seus corredores não serem muito adequados para caminhar por grandes herbívoros, acostumados às extensões de savanas.

A solução para esses vícios incomuns está no conteúdo da caverna. É tudo sobre o sal mais comum - cloreto de sódio (NaCl), pedaços dos quais estão nas paredes da caverna em seus corredores distantes. É atrás dela que os elefantes vêm para cá, que, com suas presas poderosas, conseguem lascar pedaços de sal das paredes e do teto da caverna. Além dos elefantes, existem muitos búfalos e outros herbívoros que também sentem a necessidade de sal.

O fato é que a dieta dos herbívoros, embora seja composta por vários tipos de alimentos vegetais, ricos em vitaminas e oligoelementos, ainda não é capaz de satisfazer plenamente as necessidades do animal por cloreto de sódio. Enquanto isso, é o sódio contido no sal, que desempenha um papel importante em muitos processos no corpo dos mamíferos, incluindo os humanos.

O sódio é importante para regular o equilíbrio água-sal e ajuda a reter a umidade nas células, impedindo sua desidratação. Sob condições de savanas áridas, essa propriedade de sódio e sua quantidade necessária no corpo de elefantes é vital. Além de participar do equilíbrio água-sal, o sódio desempenha um papel importante na transmissão de impulsos nervosos nas células do sistema nervoso, participa do trabalho do sistema cardiovascular e mantém um nível normal de pressão osmótica nos fluidos corporais.