Como a pitaya e outros cactos crescem e produzem frutos comestíveis

Os cactos não são apenas os habitantes espinhosos do deserto, mas também plantas frutíferas valiosas que são cultivadas em muitos países do mundo, incluindo Israel, México, Tailândia, Indonésia e China. E a conhecida pitaya, ou fruta do dragão, também é uma fruta de cacto.

A terra natal dos cactos é a América do Sul e do Norte, onde cerca de 1.500 espécies dessas plantas suculentas crescem na natureza. Mas nem todos os cactos vivem em desertos. Entre essas plantas, destacam-se cactos florestais ou epífitos, que vivem em florestas tropicais úmidas em troncos de árvores, ao lado de orquídeas e bromélias, e cactos do deserto.

Índios da América pré-colombiana cultivavam cactos com frutas saborosas e suculentas - pera espinhosa indiana (lat. Opuntia ficus-indica). Os frutos de Opuntia também eram apreciados pelos europeus, e logo uma planta despretensiosa, capaz de crescer em areia e pedras, começou a ser cultivada no Mediterrâneo, no norte da África e nos países do Oriente Médio. Mas o México ainda é o país onde este cacto é cultivado e, nos mercados locais, você pode encontrar frutas de diferentes variedades de pera espinhosa indiana, com cores e tamanhos diferentes.

Hoje, a pera espinhosa indiana é cultivada em Israel, cujo território é quase inteiramente ocupado por desertos. Esta planta perene despretensiosa dá frutos suculentos, que são chamados sabra aqui. A pera espinhosa cresce onde a maioria das plantas cultivadas simplesmente não pode sobreviver, não precisa de solo fértil e rega. Além de Israel e México, esta planta é cultivada em muitas regiões do planeta: Índia, Brasil, Chile, Etiópia e Egito.

As trepadeiras epifíticas heliocereus são outros cactos cujos frutos são consumidos. Pitaya, ou fruta do dragão, encontrada recentemente nas prateleiras de nossas lojas, não passa de frutos do heliocereus.

Hoje, os principais produtores dessas frutas são os países do Sudeste Asiático. Plantações dessas plantas com flores brancas surpreendentemente bonitas podem ser encontradas na Malásia, Indonésia, China, Tailândia, Vietnã e Filipinas.

As hastes do heliocereus são macias e longas, portanto são amarradas a postes especiais de até 1,5 a 2 metros de altura. Após a floração, as mudas produzem frutos suculentos rosa brilhantes. Sob condições favoráveis, os heliocereuses produzem 4-6 culturas por ano.