O elefante antigo era uma vez e meia maior que os parentes atuais

Há meio milhão de anos, a Península Arábica não era um deserto arenoso, mas uma terra exuberante, cheia e florescendo. Então, nessas partes, vivia um elefante gigante - 50% a mais do que os maiores elefantes da atualidade. Embora não haja evidências de se os caminhos de elefantes e humanos se cruzaram naquele momento. Mas os cientistas têm certeza de que isso era inevitável.

Dois elefantes em um

O monstro, conhecido como Elephas recki, é um elefante antigo que viveu de cerca de 3,5 milhões a 300.000 anos atrás e viveu em partes da África e do Oriente Médio. Os pesquisadores começaram a encontrar restos de animais no deserto de Nefood, no noroeste da Arábia Saudita, em 2014. Outras partes do mesmo espécime foram descobertas em 2017 e o trabalho de escavação continua.

Até agora, os pesquisadores descobriram cerca de 60% dos ossos fossilizados de um elefante, tornando-o "um dos exemplos mais bem preservados das espécies nesta parte do mundo". Anteriormente, os cientistas conseguiam detectar fósseis deste elefante asiático antigo, principalmente indivíduos com 1,8 milhão de anos de idade na bacia do lago Turkana, no norte do Quênia.

Embora E. recki fosse apenas 50% maior que os elefantes mais modernos, era duas vezes mais pesado. Como mostra a análise dos ossos, o homem cujos restos foram encontrados em Nefud morreu na idade adulta. Após a morte do animal, a areia fina do lago antigo preservou com segurança todos os ossos.

Mas e as pessoas?

Não há evidências de que ancestrais humanos vivessem neste local 500.000 anos atrás, quando este elefante em particular vagava pela área circundante. No entanto, os pesquisadores esperam encontrar evidências de que eles coexistiram.

Os elefantes e os primeiros humanos escolheram rotas semelhantes porque deixaram a África e se espalharam para o Oriente Médio e a Eurásia, de modo que seus caminhos provavelmente se cruzaram em algum momento.

Na época em que esse elefante morreu, os elefantes antigos e os primeiros seres humanos enfrentavam um clima úmido, graças ao qual havia uma paisagem verde na Península Arábica. Durante o Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), a Arábia Saudita teve mais diversidade animal do que hoje, incluindo vertebrados como camelos, gazelas, antílopes e carnívoros, incluindo gatos grandes e ancestrais de hienas. E elefantes enormes, é claro.