Por que os dispositivos voam para Mercúrio por vários anos e para Marte apenas alguns meses

Apesar de sua relativa proximidade com a Terra, Mercúrio ainda é um dos planetas menos estudados em nosso sistema solar. Aconteceu que lançar uma sonda de pesquisa para este planeta é muito mais difícil do que para Marte ou mesmo para Saturno ou Júpiter. Qual é a insidiosidade de Mercúrio e por que, apesar dos 60 anos de história da exploração espacial, ainda sabemos tão pouco sobre o planeta mais próximo do Sol?

Com um raio de 2.439,7 quilômetros, Mercúrio é o menor planeta do sistema solar e é o mais próximo de nossa estrela, com uma distância média de 58 milhões de quilômetros. Mas sua órbita é muito alongada; portanto, a distância mínima ao Sol é de apenas 46 milhões de quilômetros e a máxima é de 58 milhões de quilômetros.

Essa proximidade com o Sol cria uma série de problemas para os pesquisadores. Da superfície da Terra, é quase impossível ver os detalhes de um pequeno planeta localizado tão perto do enorme Sol. E mesmo o telescópio orbital Hubble não pode ajudar os astrônomos que desejam desvendar os segredos de Mercúrio: ele não pode ser apontado para o planeta, pois a luz do sol pode danificar a ótica única. Portanto, para quem quer aprender mais sobre Mercúrio, só resta um caminho - o lançamento de aeronaves no planeta.

Mas aqui, nem tudo é tão simples quanto, por exemplo, com Marte ou Júpiter. O caminho para a órbita de Mercúrio leva muitos anos, enquanto é possível voar para Marte, que está localizado não muito além, em apenas 6-7 meses. O motivo está parcialmente na proximidade do Sol e, mais precisamente, no seu impacto gravitacional. Qualquer dispositivo direcionado diretamente a Mercúrio cai em um funil gravitacional que surge devido à força gravitacional do enorme Sol. A este respeito, a trajetória do aparelho deve ser projetada de forma a evitar cair nesse funil. Além disso, é necessário desacelerar o aparato de pesquisa para que ele entre na órbita muito prolongada de Mercúrio. Depois de se aproximar do próprio planeta, é necessário gastar uma quantidade significativa de combustível para entrar na zona de atração de Mercúrio e chegar o mais próximo possível dela. Todas essas manobras levam muito tempo e é por esse motivo que a jornada dos veículos de pesquisa para Mercury leva vários anos, e a pesquisa em si é bastante cara.

Se para Marte e Vênus - dois outros planetas do grupo terrestre e nossos vizinhos mais próximos - aeronaves foram enviadas repetidamente, algumas das quais pousaram com sucesso e conduziram um estudo de superfície, isso não pode ser dito sobre Mercúrio. Nem um único dispositivo da Terra jamais "pousou" neste planeta, e até conseguiu se aproximar do misterioso planeta apenas duas vezes.

No final de outubro de 2018, a Agência Espacial Europeia decidiu participar do estudo do primeiro planeta a partir do Sol e enviou a sonda BepiColombo. Consiste em dois dispositivos projetados por especialistas japoneses e europeus. A caminho, o dispositivo terá que completar 9 manobras gravitacionais, e somente em dezembro de 2025 assumirá sua posição na órbita de Mercúrio. Bepi Colombo também não planeja pousar no planeta, mas estudará à distância. Para estabelecer a presença ou ausência da ionosfera, determinar uma composição mais precisa da superfície e da atmosfera - esta é a lista de tarefas que a sonda precisa resolver.